Si une bonne santé physique est indispensable au bien-être d’un animal, elle n’est pas suffisante. En effet, le bien-être dépend des expériences subjectives (émotions) de l’animal et de la perception qu’il se fait de son environnement. Puisqu’il s’agit d’un état mental et que celui-ci ne peut être directement mesuré, l’évaluation du bien-être animal utilise donc toute une série d’indicateurs basés sur l’environnement physique et social (enclos, aménagements, groupe social, etc.) ainsi que l’animal lui-même (son comportement, son état de santé, etc.). Enfin, l'évaluation du bien-être animal utilise une approche comparative qui se base sur des valeurs de références. Il est en effet essentiel de savoir ce qui est « normal » biologiquement pour une espèce ou un individu, pour pouvoir évaluer son état de bien-être. Il est donc nécessaire de collecter des informations dans la littérature sur la biologie de l’espèce (standards physiologiques, budget-temps, etc.) et d’effectuer un suivi sur le long-terme pour pouvoir repérer une éventuelle dégradation ou amélioration de l’état de bien-être d’un animal.

Une évaluation du bien-être peut se baser sur des questionnaires (complétés par l’équipe animalière ou des observateurs neutres) ou/et des observations comportementales directes. Les modifications du comportement sont en effet parmi les premiers indicateurs d’un état de mal-être. L’éthologie (la science qui étudie le comportement animal) et sa méthodologie s'avèrent être de précieux outils complémentaires du suivi vétérinaire.

Le bien-être est un état individuel et variable au cours du temps – ainsi, il est nécessaire de faire des évaluations régulières des animaux, si possible plusieurs fois par an. Pour être la plus exhaustive possible, notre démarche combine à la fois un questionnaire (quelles sont les conditions de vie offertes à l’animal) et une observation comportementale (quelles sont les activités réelles de l’animal dans sa vie quotidienne). Ce questionnaire comprend 80 questions portant sur 4 domaines (l’hébergement, l’alimentation, la santé et le comportement de l’animal), incluant des photos (de l’aménagement de l’enclos, des enrichissements présents, etc.). Les sessions d’observations permettent de rendre compte avec précision et de manière objective du comportement de l’animal évalué. Ces deux approches sont combinées dans une même application mobile, qui permet non seulement de gagner du temps lors de l’évaluation (toutes les réponses sont directement enregistrées et analysées) mais aussi d’inclure toute l’équipe dans ce suivi : chacun peut télécharger l’application sur son téléphone et réaliser l’évaluation à tout moment de la journée.

Notre équipe d’éthologues apportent son soutien tout au long de l’année pour soutenir nos partenaires dans leur démarche d’amélioration du bien-être de leurs animaux.

Après chaque évaluation, les points forts et les points faibles sont identifiés pour permettre à l’équipe animalière de mieux cibler les actions prioritaires à mettre en place. L’équipe se fixe alors des objectifs à court et moyen terme et lors de la prochaine évaluation les progrès peuvent déjà apparaitre. Cela peut se traduire par exemple par la mise en place de nouvelles barrières visuelles, par une diversité d’enrichissements proposés, par une rénovation des structures ou des abris, par un changement de présentation de la nourriture, etc. Les évaluations régulières garantissent une amélioration progressive et durable du bien-être des animaux évalués. Ce sont donc avant tout les animaux qui bénéficient de ces évaluations.

Le suivi va permettre à une équipe de savoir comment concentrer ses efforts pour assurer le bien-être des animaux – en d’autres termes, est-ce que les efforts fournis sont, d’un point de vue de l’animal, ce qu’il y a le plus bénéfique pour lui ?

En effet, les journées ne sont pas extensibles et il n’est pas toujours évident de fournir des enrichissements adaptés à chaque individu quand on doit à la fois gérer un groupe de 25 flamants, un tigre qui vit seul, un rhinocéros qui va bientôt être transféré dans un autre parc, un groupe de primates âgés, etc. Grâce à ce suivi régulier, les équipes ajustent en permanence leurs actions et les objectifs sont toujours déterminés avec les équipes. L’utilisation de l’application mobile permet un gain de temps et d’efficacité par rapport à des évaluations en format papier. Autant de temps gagné qui peut être investi dans plus d’actions auprès des animaux !

N’oublions pas que ces évaluations permettent aussi de souligner les bonnes pratiques que l’équipe a déjà mises en place et contribuent à les encourager à les maintenir. Cette reconnaissance de leur travail ainsi que la satisfaction que peut ressentir l’équipe, en voyant leurs efforts porter leurs fruits, est elle-même une source de bien-être sur leur lieu de travail.